Den spektakulære symbolhandlingen er ment å fremme Russlands krav på store deler av Arktis.

Den atomdrevne isbryteren «Rossija» brøyter seg fram foran forskningsfartøyet «Akademik Federov» mot målet for ekspedisjonen, nemlig Nordpolen, melder nyhetsbyrået ITAR-Tass.

Den russiske ekspedisjonen var tidlig onsdag rundt 160 kilometer fra Nordpolen, og det var opprinnelig ventet at den ville nå sitt mål om ettermiddagen samme dag. Men neddykkingen til havbunnen måtte utsettes til torsdag morgen.

Ned i dypet

Når ekspedisjonen når polpunktet, er planen å sende to miniubåter med ekspedisjonens medlemmer om bord ned til 4.200 meters dyp i havet under polpunktet. Der skal de legge igjen en metallkapsel med det russiske flagget på havbunnen og samtidig foreta vitenskapelige undersøkelser.

– Å stå med føttene på et slikt dyp er som å ta det første skrittet på månen, sier Artur Tsjelingarov, som sitter i den russiske nasjonalforsamlingen og har lang fartstid med å utforske Arktis.

Rivalisering

Ekspedisjonen er en del av Kremls forsøk på å fremme Russlands krav på en stor del av polområdet. I en tale tidligere i år understreket president Vladimir Putin at landet må gjøre mer for å sikre sine «strategiske, økonomiske, vitenskapelige og forsvarspolitiske interesser» i Arktis.

De norske og russiske sokkelkravene det her er snakk om, skal ikke overlappe hverandre, men Russland er på kollisjonskurs med flere andre land.

Danmark ønsker, i likhet med Russland, å bevise at undervannsfjellkjeden Lomonosov er en forlengelse av landets eget territorium. Samtidig planlegger Canada å bruke over 40 milliarder kroner på å bygge og sette i drift opptil åtte arktiske patruljeskip i et forsøk på å beskytte sine egne områder.

Også den amerikanske kongressen vurderer å bevilge flere titall milliarder kroner til den amerikanske kystvaktens virke i Arktis.

Prestisje

I en større sammenheng handler ekspedisjonen om å sikre Russland nye energireserver og styrke landets politiske innflytelse på verdensbasis, mener analytikere.

– Ekspedisjonen Arktis-2007 bør bli et vannskille i Russlands herredømme over Nordpolen, skriver avisen Novije Izvestija onsdag.

Enkelte anslag tyder på at det finnes gass- og oljereserver på til sammen ti milliarder tonn på den arktiske kontinentalsokkelen.

Høy oljepris har gjort underverker for Russlands økonomi, og eksperter er enige om at polekspedisjonen er nok et bevis på at landet ønsker å vise seg fram som en viktig og selvsikker aktør i internasjonal politikk. (ANB-NTB)